哈雷彗星的命名源于英国著名天文学家爱德华·哈雷，因为他最早发现了这颗彗星的运行轨道，人们为了纪念，便以哈雷命名这颗彗星。
1682年，寂静的夜空突然出现了一颗形状奇特的“扫帚星”，一些生活在迷信和愚昧之中的人视之为不祥之兆。二十六岁的英国青年爱德蒙·哈雷却认为用牛顿的万有引力定律，可以探求这颗行星的来龙去脉。哈雷搜集各种书刊，考察过去的记录。把从1337年起三百多年的有关记载，运用微积分进行精确计算，发现1682年出现的这颗行星轨道，同1531年、1607年出现的“扫帚星”轨道极为相似，由此断言，这三颗“扫帚星”实际上是一颗星的三次重现，以七十六年左右为周期，沿椭圆轨道绕太阳运行。
哈雷预言，这颗行星1758年圣诞节前后还会回来。 果然1795年3月10日，这颗行星辉映在夜空，后来1835年、1910年这颗星又两度重来。人们为了纪念和表彰哈雷这位伟大的英国天文学家，特将这颗星命名为哈雷彗星。