冷轧和热轧的区别主要是轧制过程的温度。“冷”是常温，“热”是高温。从金相学的角度来看，冷轧和热轧的界限应该用再结晶温度来区分。即低于再结晶温度的轧制为冷轧，高于再结晶温度的轧制为热轧。钢的再结晶温度为450-600℃。
热轧和冷轧是钢板或型材的成型工艺，对钢材的组织和性能有很大影响。钢材的轧制主要是热轧，冷轧只用于生产小规格的型钢和薄板。或者钢锭、钢坯在常温下很难变形加工。一般加热到1100-1250℃进行轧制。这种轧制过程称为热轧。热轧的终温一般为800-900℃，然后一般在空气体中冷却，所以热轧状态相当于正火处理。大多数钢材都是热轧的。冷轧指的是一种轧制方法，在这种方法中，钢在室温下被轧辊的压力挤压，钢的形状被改变。虽然加工过程也会加热钢板，但仍称为冷轧。