私营太空公司的崛起似乎将使普通人更容易进入太空。
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编者按：本文来自腾讯科技，审校 金鹿 ，36氪经授权发布。
5月7日消息，对大多数人来说，登上其他星球可能只是遥不可及的梦。但在2001年4月28日，富商丹尼斯·铁托(Dennis Tito)实现了这个毕生目标，尽管他不是专业宇航员。铁托花费2000万美元购买了俄罗斯“联盟号”飞船上的一个座位，成为首位参观国际空间站的游客。在那之后的20年里，只有7人效仿铁托的经历。但仅在接下来的12个月里，前往太空的旅客数量有望翻倍。
长期以来，美国宇航局(NASA)始终在犹豫是否接待太空游客，所以俄罗斯一直是那些寻求体验这种极端冒险的人的唯一选择。然而，私营太空公司的崛起似乎将使普通人更容易进入太空。随着SpaceX和蓝色起源等公司希望在太空中建造人类基地，太空旅游成为向公众展示太空旅行安全性和可靠性的一种方式。
像铁托这样的太空飞行费用相当昂贵，但这是有原因的。火箭必须燃烧大量昂贵的燃料才能飞得足够高、足够快，最终进入地球轨道。另一种更便宜的方式是亚轨道发射，火箭飞得足够高，到达太空边缘后直接落下。乘客在亚轨道旅行中也可以体验到失重状态和令人难以置信的美景，而且这些发射更容易实现。
这两种方法的难度和成本都意味着，通常只有国家才能探索太空。不过，这种情况在20世纪90年代开始改变，因为许多企业家开始进入太空领域。由亿万富翁担任首席执行官并领导的三家公司已经成为主要参与者，分别是维珍银河、蓝色起源以及SpaceX。虽然还没有人将付费私人客户带到太空，但所有人都预计这些公司在不久的将来会这样做。
英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard branson)创业不仅出于商业目的，也建立在他对冒险的热爱上。在追求太空旅游的过程中，布兰森也充分利用了这两大因素。他在收购SpaceShipOne公司后成立了维珍银河公司，该公司通过建造第一艘可重复使用的宇宙飞船获得了Ansari X大奖。从那时起，维珍银河始终在寻求设计、建造和飞行更大的SpaceShipTwo，它可以在亚轨道飞行中搭载多达6名乘客。
埃隆·马斯克(Elon Musk)和杰夫·贝索斯(Jeff bezos)分别是太空探索技术公司SpaceX和蓝色起源公司的创始人，他们在21世纪初开始了自己的创业。虽然布兰森预计2009年将向游客开放这项业务，但维珍银河遇到了许多重大障碍，包括2014年一名飞行员在坠机事故中丧生。事故发生后，工程师们发现这艘飞船的设计存在重大问题，需要进行修改。
马斯克担心某种灾难可能会让地球无法居住，他对在让人类成为多行星物种方面缺乏进展感到沮丧。为此，马斯克于2002年创立了SpaceX，目标是首先开发可重复使用的发射技术，以降低进入太空的成本。从那时起，SpaceX的猎鹰9号火箭和龙飞船取得了成功。SpaceX的最终目标是让人类在火星上定居，将付费客户送上太空只是过渡之举。马斯克说，他希望表明太空旅行可以很容易地完成，旅游业可能会提供收入来源，以支持更大的、以火星为重点的星际飞船系统的开发。
受物理学家杰拉德·奥尼尔(Gerard O‘Neill)的启发，贝索斯的希望不仅仅是将人类和工业扩展到火星，还要扩展到整个太空中。成立于2004年的蓝色起源公司也在缓慢而悄悄地开发可重复使用的火箭。它的“新谢泼德”号火箭于2015年首次成功发射，最终将为游客提供类似于维珍银河的亚轨道太空之旅。对贝索斯来说，这些发射代表着让太空旅行变得常规化、可靠而方便，作为进一步太空探索的基石。
SpaceX已经开始向公众出售座票，并计划未来使用其星际飞船火箭将人送上火星
现在，SpaceX是那些想要进入太空并绕地球飞行的人的唯一选择。该公司目前计划进行两次太空旅游：第一次计划最早在2021年9月进行，由亿万富翁贾里德·艾萨克曼(Jared Isaacman)资助。另一次旅行计划于2022年进行，由初创企业Axiom Space组织。这些旅行将是昂贵的，飞行和在国际空间站停留的费用为5500万美元。高昂的成本导致许多人警告说，太空旅游可能会加剧贫富不平等。
蓝色起源和维珍银河的亚轨道旅行在成本上要合理得多，两者的价格都在20万美元到25万美元之间。蓝色起源似乎是最接近允许付费客户登机的，该公司在最近的一次发射后表示，载人飞行任务将“很快”进行。维珍银河继续测试SpaceShipTwo，但旅游飞行的具体时间表尚未公布。
虽然这些飞行的费用很高，但需要注意的是，铁托2001年花费了2000万美元进入太空，这笔钱很快就可以支付蓝色起源航空公司100次太空飞行的费用。对于新一代太空探险家来说，从太空观看地球的经历可能无法单纯用金钱来衡量。