首先环境变量其实就是一组变量，就如你在java定义的变量一样，它的作用是给系统和应用程序提供参数。具体到细节，例如path，它是系统中的一个重要变量，它告诉系统和应用程序一些系统必备的程序的存储位置，例如你想在命令行窗口中使用ipconfig命令查看自己的ip地址，可是系统怎么知道ipconfig这个程序在什么位置呢？答案是通过path，从头到尾挨个的取出每个参数来试，例如path中有个C:\WINDOWS\system32的话，那吹它就加上ipconfig，看能不能找到程序，现在也就是说变成了C:\WINDOWS\system32\ipconfig如果能找到它的话就运行，不能的话就返回“‘ipconfig’不是内部或外部命令，也不是可运行的程序或批处理文件。”
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而对于java来说，你在命令行里面输入java xxx的话系统同样不知道java这个exe文件的位置，同样需要你显式的指出，java这个程序在哪呢？在你的jdk安装路径\bin文件夹里面，也就是说要想运行java，path必须指向bin文件夹。还有一个classpath，现在系统能找到java这个程序了，但是仅仅这样的话，你在命令行中输入javac的话，又出现错误了，也许有人会说你不是说系统通过path找到了，应该能找到我设置的bin文件下的javac程序呀？这里要说的是，虽然你已经设置好了path但是系统还是有些东西找不到，什么东西呢？Java的类库文件，大家知道java的源程序上面总是有很多的形如import java.xx.xx；的语句，这就是引用的java的类库，也许有人会问，我的程序中没有这一句话呀，对，很多简单的程序都没有，例如经典的“Helloworld”里面就没有，对它是没有显式的引用，但是在每个java文件中都隐藏了这么一句“import java.lang.*”；现在问题就出来了，程序怎么才能找到这个lang这个包并且把里面的类导进去呢？显然只通过path是不行的，那么就只能另外的定义一个变量来指向类库文件。它就是classpath，为什么叫这个名字呢？不为什么，就规定了必须用这个名字，它必须叫这个名字，可以理解为它是在java的jdk中定义的一个static的变量，既然已经定义好了，你只用给它赋值就得了，然过jdk调用的时候它没有值，就是说你没有新建一个classpath并且给它赋值，那么没办法，就给你脸色看。
另外还有一点就是可能有人会问JAVA_HOME变量是一个什么变量呀，这个变量在目前的阶段来说就是一个我们自己定义的变量，它作用就是让你省劲，例如你的jdk安装的路径很深，譬如安装到了“C:\Program Files\Sun\Java\jdk1.6.0_02\”下边然后你在设置path的时候必须输入“C:\Program Files\Sun\Java\jdk1.6.0_02\bin”,设置classpath的候再来一次“C:\Program Files\Sun\Java\\jdk1.6.0_02\lib\tools.jar”，你不累系统都烦了，而且path、classpath也变得很长了，下一次设置的时候就变得很麻烦了，要找半天才能找到自己要改的地方，现在JAVA_HOME就出现了，你可以在系统中定义一个名为JAVA_HOME的环境变量，它的值是：“C:\Program Files\Sun\Java\jdk1.6.0_02”，那么在设置path的时候就可以直接写了，在path的值里面添加：“%JAVA_HOME%\bin”，就是这么简单，相应的classpath为：“,;%JAVA_HOME%\tools.jar”是不是简洁多了呢？而且你的安装路径变了或者写错的时候要改也只用改这一处，不用把path和classpath同时修改。到了这里我继续叨叨几句，JAVA_HOME可以不大写，甚至名字都可以变成“sxy”，“a”，或者你能想到的其他，反正只要在引用它（就是系统在看到有%%围绕的变量时就把它替换成变量的值，例如上面的“%JAVA_HOME%\bin”系统看到这个的时候就把%JAVA_HOME%变成了C:\Program Files\Sun\Java\jdk1.6.0_02）保证名称一样（大小写不敏感），但是如果以后你要是使用tomcat等软件的时候，它会检查你的JAVA_HOME变量，所以最好保持这个名字不变，但是你如果现阶段不用，就随便了。现在明白了，也许有人会说我啰嗦，没办法放出一个环境变量的例子来：
JAVA_HOME=C:\Program Files\Java\jdk1.6.0_02（等号前面代表变量名，后来表示值，这样详细的解释感觉自己智商在下降~~后边的是你的jdk的安装位置，如果你的jdk是1.6安装的时候默认的话，那么就这样设置就行了，不是的话相应改变）；
Path加上一句（！！！注意是加上，不是把原来的东西给去掉，那么的话很多程序就不能运行了，然过你去掉了的话跟我联系，）%JAVA_HOME%\bin
Classpath=.;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar;另外一点就是最好把你放置自己写的程序的位置也加进来。例如你平常程序都放在d:\source下，那么直接加上就可以了，别忘了分号~~~
如何配置 JRE（JAVA 运行环境）：
在安装 JDK 完毕后，必须保证正确设置 PATH 和 CLASSPATH 两个环境变量，以便能够把 JDK 安装在计算机的正确位置上。
①在 Microsoft Windows 95/98/ME 下配置 JRE：
1、9x 用户在 autoexec.bat 文件中设置环境变量。很多 Windows 9x 系统用户没有 autoexec.bat 文件，那么可以使用行编辑命令（如 edlin 或 edit 等）创建一个，并将其置于 C:\ 下。
2、在 autoexec.bat 文件中插入以下语句：
set PATH=%PATH%;C:\jdk\bin
set CLASSPATH=C:\jdk\classes;C:\jdk\lib\classes.zip
3、执行 autoexec.bat 文件，使系统重新读取这个文件：
C:\autoexec.bat
②在 Microsoft Windows NT/2000/XP 下配置 JRE：
1、NT 用户使用控制面板中的 System 程序来设置环境变量（“开始”--“设置”--“控制面板”--“System”）。
2、输入以下命令：
set path=%path%;C:\jdk\bin
set CLASSPATH=C:\jdk\classes;C:\jdk\lib\classes.zip
3、点击“应用”按钮使系统重新加载环境变量，点击“确定”。
③在 UNIX / Linux 系统（以 SunOS/Solaris 系统为例）下安装 JRE：
1、Solaris 用户通常在登录脚本中设置环境变量。假设 JDK 已被安装于缺省目录（/usr/local/jdk/bin）下。
2、Bourne Shell / Korn Shell 用户修改 $HOME/.profile 文件（# 后面为单行注释，可以不写）：
export PATH=$PATH:/usr/local/jdk/bin
# 或 PATH=($PATH:/usr/local/jdk/bin) export PATH
export CLASSPATH=/usr/local/jdk/classes:/usr/local/jdk/lib/classes.zip
# 或 CLASSPATH=(/usr/local/jdk/classes:/usr/local/jdk/lib/classes.zip) export CLASSPATH
保存并退出，然后让系统重新加载环境变量：
$ $HOME/.profile
3、C Shell / TC Shell 用户修改 ~/.cshrc 文件：
set path=(/usr/local/jdk/bin:$path)
set CLASSPATH=(/usr/local/jdk/classes:/usr/local/jdk/lib/classes.zip)
保存并退出，然后让系统重新加载环境变量：
% source ~/.cshrc
设置环境变量 和你.java 文件的所在文件夹没关系。
要先装JDK ，我的JDK版本为1.6.0_10 ，装的目录为C:\Program Files\Java， 我这样设置的
新建JAVA_HOME的环境变量，变量值为C:\Program Files\Java\jdk1.6.0_10
新建classpath的环境变量，变量值为
.;C:\Program Files\Java\jdk1.6.0_10\lib;C:\Program Files\Java\jdk1.6.0_10\lib\dt.jar;C:\Program Files\Java\jdk1.6.0_10\lib\tools.jar
你编译的时候 就 cd D：\javatest 回车 然后 再 javac 文件名.java
去系统的环境变量里面设置你本地环境中Java的路径，并且在环境变量path中添加Java的bin 的目录
Java中要设置的各个环境变量分别代表的意思如下：
1、指定JAVA安装的目录，为了以后使用%JAVA_HOME%，以免每次都写长长的一串路径：JAVA_HOME----C:\Program Files\Sun\Java\jdk1.6.0_02
2、指定加载JAVA程序后类的路径到哪里去加载进来：classpath----.;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar;%JAVA_HOME%\lib\dt.jar
path，这个要在最前边加上----%JAVA_HOME%\bin
3、TOMCAT里面的CLASSPATH也是一样的，指定当有客户端访问时，从服务器的哪里去加载类到程序中。
Windows下JAVA环境变量的设置祥解
Windows下JAVA用到的环境变量主要有3个，JAVA_HOME、CLASSPATH、PATH。下面逐个分析。
JAVA_HOME指向的是JDK的安装路径，如x:\JDK_1.4.2，在这路径下你应该能够找到bin、lib等目录。值得一提的是，JDK的安装路径可以选择任意磁盘目录，不过建议你放的目录层次浅一点，如果你放的目录很深，比如x:\XXXXXX\xxxxx\XXXX\xxxx\XXXX\xxxx\XXXX\xxx……
那么，下面的步骤和以后的应用你都要受累了，呵呵。设置方法：
JAVA_HOME=x:\JDK_1.4.2
PATH环境变量原来Windows里面就有，你只需修改一下，使他指向JDK的bin目录，这样你在控制台下面编译、执行程序时就不需要再键入一大串路径了。设置方法是保留原来的PATH的内容，并在其中加上%JAVA_HOME%\bin
(注，如果你对DOS批处理不了解，你可能不明白%%引起来的内容是什么意思；其实这里是引用上一步设定好的环境变量JAVA_HOME，你写成x:\JDK_1.4.2也是可以的；你可以打开一个控制台窗口，输入echo
%JAVA_HOME%来看一下你的设置结果) ：
PATH=%JAVA_HOME%\bin;%PATH%
同样，%PATH%是引用以前你设置的PATH环境变量，你照抄以前的值就行了。
CLASSPATH环境变量我放在最后面，是因为以后你出现的莫名其妙的怪问题80%以上都可能是由于CLASSPATH设置不对引起的，所以要加倍小心才行。
CLASSPATH=.\;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar
首先要注意的是最前面的".\;"，如果你看不清，我给你念念——句点反斜杠分号。这个是告诉JDK，搜索CLASS时先查找当前目录的CLASS文件——为什么这样搞，这是由于LINUX的安全机制引起的，LINUX用户很明白，WINDOWS用户就很难理解(因为WINDOWS默认的搜索顺序是先搜索当前目录的，再搜索系统目录的，再搜索PATH环境变量设定的)
，所以如果喜欢盘根究底的朋友不妨研究一下LINUX。
为什么CLASSPATH后面指定了tools.jar这个具体文件？不指定行不行？显然不行，行的话我还能这么罗索嘛！:)
这个是由java语言的import机制和jar机制决定的，你可以查资料解决。
呵呵，具体的设定方法: win2k\xp用户右键点击我的电脑-属性-高级-环境变量，修改下面系统变量那个框里的值就行了。
win9x用户修改autoexec.bat文件，在其末尾加入:
set JAVA_HOME=x:\JDK_1.4.2
set PATH=%JAVA_HOME%\bin;%PATH%
set CLASSPATH=.\;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar