司马迁在《史记》中说:张骞与西域交流，于是西北开始与汉朝交流。但是张骞凿空，然后所有路过的人都叫侯，相信素质(诚实)和外国有关，外国就信了”。裴《史记集》:曰:凿，开，空，通。”钱打开了西域之路凿空，即开道，指张骞中中原与西域交通的开通。张骞中的凿空是张骞出使西域的代名词。
建元元年(140年前)，梁武帝欲与大月氏联合进攻匈奴，张骞被招为使者。建元二年，离开陇西，被匈奴俘虏。逃出后向西到了大源，经过康居，到了大月氏，然后住了一年多才回来。在回家的路上，张骞从南路改走南山，企图避免被匈奴人发现，但还是被匈奴人赚了，被关押了一年多。元朝三年(公元前126年)，匈奴内乱，张骞乘机逃回汉朝，向汉武帝详细报告了西域的情况，汉武帝授予太忠大夫。由于张骞在西域的威望，汉朝的使臣后来称为侯，以取信于各国。张骞为开辟中国通往西域的丝绸之路做出了卓越的贡献，至今为世人所称道。