Thinkphp5，异步请求，默认情况下返回的就是json格式。
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（以上截图来源于官方文档）
如果需要修改，可以在全局或者模块的配置文件中设置属性：default_ajax_return。
echo 输出的直接就是字符串，json是字符串的一种，不过是有固定的的数据格式而已，
输出的json也就是让js处理起来更方便更快捷一些，如果只是一些简单的返回字符串也是可以满足的。
如果说省宽带的话我觉得还是文本最省，json毕竟也是文本的一种，而且比正常的数据要多出一部分它自身用于区分格式的字符。
前段时间也在考虑这个问题，是准备做个app自己用的，因为主要是外出使用全靠手机流量所以就在想怎么样才能最省流量，请求频繁的话流量跑也很快，准备换文本试试，，，
如果是java提供接口，且返回数据为json格式（还有xml等格式）
你在php里请求接口，那就使用curl就好了，接收后根据返回的数据做相应的解析
如果是在js里发起异步请求，那就使用ajax