动图来源：Monterey Bay Aquarium
如此毛茸茸的海獭，可远不止混吃与卖萌，它们的作用可大了——发表于10月14日《科学》杂志的一项新研究指出，有海獭生活的“海底草地”更加茂盛，大叶藻（Zostera marina）的基因更加多样化。这是因为海獭温柔地翻找，在海底觅食，会促进植物开花、结籽；更重要的是，挖掘行为能为种子安居和萌发带来更多空间和阳光。摄影：NORBERT WU
研究指出，在海獭种群长期稳定存续的地区，大叶藻的基因多样性比缺乏海獭地区要高出6%-30%。动图来源：OceanaOrg
动图来源：Monterey Bay Aquarium
“我们就出去找了个食儿，居然还有这功能？？”摄影：PAUL NICKLEN
答案是肯定的——研究负责人、哈卡伊研究所的助理研究员Erin Foster说：这一发现有力证明了海獭等捕食者除了捕食，也会以鲜为人知的方式，无形中就影响了生态系统。*注：哈卡伊研究所（Hakai Institute）是一个非政府组织，总部位于不列颠哥伦比亚省，致力于海岸研究与保护“那我们所无意间帮助的‘海底草地’，它们又有啥用呢？”摄影：MIKE BAIRD
西班牙巴塞罗那大学的科学家发表在Scientific Reports杂志上的研究表明，比如大洋海神草（Posidonia Oceanica），会形成球形的天然纤维团聚体，能缠绕并帮助带走海洋垃圾。地中海特有海草——大洋海神草，会形成纤维球，冲刷至沿岸沙滩上的这种球被称为“egagropili”摄影：Ezu (Martino A. Sabia)海藻栖息地也是很多鱼类和甲壳动物的重要“育儿所”；为灰鲸、海龟等动物提供食物，隔绝温室气体，过滤水中的有害污染物和细菌；吸收细菌和营养物质来保持沿海水域的健康。在全世界范围内，包括大叶藻在内，不少海藻都受到威胁，部分原因在于气候变化导致海水变暖，海底草甸目前正在以每小时大约两个足球场的速度被摧毁。加拿大温哥华岛附近的海草床摄影：FLIP NICKLIN因为大叶藻草甸对温度和酸度的变化很敏感，由于人类开发、营养物质和化肥径流、淤积，以及清淤或船抛锚带来的破坏，这些生态系统在全世界都遭到冲击。加州索诺玛州立大学的海洋生态学家Brent Hughes说：“无论海獭在哪里，周围的植被看起来就很健康。”一只螃蟹在美国切萨皮克湾的海草床上游动摄影：JAY FLEMING吃螃蟹的海獭摄影：NORBERT WU在加拿大海域，海獭喜食的蛤蜊会把自己埋在大叶藻草甸中。海獭为了吃到美食会用爪子把埋藏在草甸里的蛤蜊刨出来；前文说过，这样的“翻找”动作会促进植物开花、结籽。并且能为种子的安居和发芽带来了更多空间和阳光。海獭进食以善用工具出名，最常用的就是海底的石块；使用后的石块也不会随便丢掉，反而会保存下来循环利用，非常注重环保。摄影：DAVID DOUBILET除了爱吃蛤蜊以外，海底生长的贻贝、鲍鱼、海胆、螃蟹、海藻、鱼类等也都是这位“老饕”的盘中餐。美国华盛顿邮报曾报道住在蒙特利湾水族馆（Monterey Bay Aquarium）里一只名叫“Abby”的胖海獭，因为过于敦实，竟被人打趣道：胖得像“地毯”。蒙特利湾水族馆的胖海獭“Abby”图源：FB@MONTEREYBAY AQUARIUMAbby的一张憨态可掬的照片曾在网上爆红，但看似“超重”的Abby实际仅比成年雌性水獭平均体重多不到0.5公斤。图片来源：FB@MONTEREYBAY AQUARIUM
海獭最喜欢吃的食物——海胆，对海胆来说是悲剧，但对整个海藻系统来说却是大好事。看似海獭在吃海胆，实际上可是在拯救海洋。紫色海胆在美国蒙特雷湾国家海洋保护区聚集，形成“海胆荒漠”摄影：STEVE LONHART海胆喜爱啃食海藻的根，没有根的海藻会死亡并被海水冲走；如此循环往复，海胆其实会破坏整个海藻系统；如果任海胆疯狂啃食海藻，海胆泛滥成灾，短短几年，巨大的海底森林就会变海胆荒漠。太平洋紫色海胆布满美国加州蒙特雷附近的海底，被称为“海胆荒地”摄影：RALPH PACE海胆以巨藻为食，海獭则捕食海胆；间接的，海獭就成为了“海底森林”的护林员。由于生活生境恶劣，能量消耗大，海獭每天进食量能达到自身体重1/3，是地球上食量成都做网站的动物之一，每只海獭平均每天能吃掉50只海胆！海獭在美国加利福尼亚中部海岸吃海胆摄影：NORBERT WU海胆壳坚硬且密布棘刺，但海獭有自己的方法吃到美味：将海胆夹在前肢下边松弛的皮囊中带上海面，之后把从海底拣来的石块放在胸前当“砧板”，用海胆在石块上撞击，壳破后立刻吸食海胆肉。摄影：DAVID COURTENAY美国阿拉斯加威廉王子湾一块海藻覆盖的岩石上，海獭驻足凝望摄影：DONALD M. JONES数百年前，从下加利福尼亚半岛到阿拉斯加和阿留申群岛近海水域，以及俄罗斯和日本找成都服务器托管海岸，全是海獭活动范围，非常广阔。但随着欧洲殖民者到来，尤其19世纪，猎人们为了获取其珍贵皮毛，对其大肆猎杀；20世纪初，它们的数量从大约30万锐减至2000只左右！幸运的是，有一小部分海獭在美国阿拉斯加和加州得以幸存，今天，在北美西海岸的部分地方，它们的种群数量有所恢复。摄影：TOMMIDDLETON
20世纪初，海獭在不列颠哥伦比亚省已灭绝；1969年至1972年，人们从阿拉斯加重新引入89只海獭，现在这里所有的海獭都是它们的后代，数量也增加到了约8000只。而温哥华岛大学海洋生态学荣誉教授Jane Watson表示：“8000这个数字，只是这里原有海獭数量的一半多一点。”摄影：HOTSHOTSWORLDWIDE
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