麦铁杖生活于陈朝和隋朝期间，曾在隋朝时期担任大将军。下面来说说他在陈朝时期的经历。
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在陈国太建年间，麦铁杖与人合伙做贼，但被广州刺史欧阳頠抓获。从此以后，他成为朝廷的奴仆，专门负责给陈后主撑伞。每当陈后主下朝之后，麦铁杖就会步行一百多里，在夜间翻越南徐州的城墙，利用灯光进行打劫和偷盗。第二天早晨返回时，他依旧履行撑伞的职责。这样的事情发生了十多次，失主们认出了他，于是南徐州官府将此事告发给了陈后主。然而，朝中的官员们见到麦铁杖每天早晨都在朝廷，对他做贼的事情表示怀疑。
后来，南徐州的官员多次向朝廷告发铁杖，尚书蔡徵说：“这件事是可以查证的。”于是在卫兵们撤退的时候，悬赏百金，招募人手可以将诏书送到南徐州刺史那里。铁杖主动应招，带着诏书离开，第二天早晨准时回到朝廷呈报。陈后主说：“的确是南徐州的官员所说的，铁杖的盗窃行为确凿无疑。”由于对他的勇敢和敏捷表示怜悯，后来陈后主警告了他一番后便放他回家了。