二十年前，美国时代周刊如此断言中国工业；二十年后，哈佛大学发布《伟大的竞争：21世纪的中国与美国的较量》报告直言：“中国已取代美国成为全球大的高科技产品制造中心。”
中国的工业制造能力，已无须赘述，但盛况之下，隐患犹存。
自动化能力是工业制造的核心，而工业机器人又是自动化能力的基础。作为“制造业皇冠顶端明珠”的机器人，其研发、制造、应用是衡量一个国家科技创新和高端制造业水平的重要标志。
如果制造业是大厦，那工业机器人就是地基。可支撑我国制造业这栋大厦的，却是来自日本的地基。
二战后，本国劳动力远无法满足经济高速发展的需求，发展机器人产业成为日本的最好选择。1967年，日本从美国引入技术，隔年造出第一台“川崎工业机器人”，此后技术快速普及，至20世纪80年代中期，日本机器人保有量已经高达10万台，被称为“机器人王国”。
“机器人将成为日本经济增长战略的重要支柱。”在安倍晋三时代，政策近一步向机器人产业倾斜，政府带头设立机器人委员会。
如今，机器人业内公认的四大家族“发那科、安川电机、ABB、库卡”中，日本独占两席——市占率高的发那科和净利增速最快的安川电机。
受国情限制，日本国内机器人市场在20世纪90年代就开始进入饱和状态，此后，中国加速崛起，2014年时超越日本，成为机器人第一制造和消费大国。
根据工信部数据，中国工业机器人市场连续8年稳居全球第一，2020年装机量占全球总量的44%。在中国的机器人企业，即使保持200%的增速依旧无法满足市场需求，只要机器人生产出来，就被客户排队运走的情况是常态。
庞大的市场潜力令四大家族侧目，纷纷入华建厂。发那科和上海电气集团联合组建的上海发那科于1997年成立，双方各持股50%，后于2010、2014年在宝山建两期厂；安川电机2011年在中国成立子公司，去年1月底投入50亿日元在江苏常州新建工厂；瑞士的ABB和德国的库卡也在近年开始跟进。
日本机器人企业在饱和的国内市场上发展受阻，海外业务逐渐成为其大创收来源，根据日本机器人协会数据来看，出口额占其全年总销售额的70%以上，中国稳居第一大客户位置。
虽然从“王位”退了下来，但日本的机器人核心技术仍在，每年出口额愈发提升，这对于其本国来说是产业升级，但对倾销国来说却不完全是好消息。
拿来华建厂的日企发那科为例，日媒报道指出，发那科工业机器人的主体部分仍将在日本生产，然后出口到中国，原因是该公司认为日本生产的零部件品质更好，而上海工厂将在机械臂和传感器，以及设定程序等方面提高定制能力。
这与当年日本在汽车工业方面，与中国合资办厂如出一辙——和你本国企业分钱，但不分享核心技术。
工业机器人的三大关键零部件——减速器、伺服系统、控制器，中企的状况都不乐观。
减速器制造进入壁垒高、投入大、周期长，目前全球能批量生产减速器的企业几乎全是日企，纳博特斯克、住友、哈默纳科等；伺服系统方面，以松下、安川、三菱为代表的日企垄断中小型设备市场，高端市场又被西门子、施耐德、博世等欧美品牌占据；中企虽在控制器硬件方面近年来追赶较快，可以满足基本需求，但软件层面的差距仍巨大。
不过，这一局面已开始呈现扭转态势。
在政策的引导下，我国工业机器人密度由2015年的51台/万人增至2020年的246台/万人，达到全球平均水平近2倍。
在全球机器人企业排名中，前十只有埃斯顿一家中企，不过在第二档中，中国企业数量占优，前40名上榜企业中，本土企业合计占据22席，上升势头迅猛。
众多中企也看到了核心技术存在差距的问题，除了自主技术研发外，并购等快速补强技术的方式也在推进。2017年，美的集团294亿人民币收购四大家族之一的德国库卡94.55%的股份；2019年，埃斯顿宣布收购德国老牌机器人制造商克鲁斯……
核心技术层面的追赶需要时间沉淀，但与其它行业一样，想卡中国脖子的人无一不以失败告终，在中国，总会有华为一样的公司挺身而出，这次在机器人产业上也一样。
“虽千万人，吾往矣。”